L’histoire de Cowansville débute en 1798 avec l’arrivée du premier colon, Jacob Ruiter, fils d’un loyaliste originaire de l’état de New York. En 1806, ce hameau naissant est nommé Nelsonville, en l’honneur de l’amiral Lord Nelson, héros anglais décédé lors de la bataille navale de Trafalgar.
En 1841, Peter Cowan, un commerçant écossais y ouvre un bureau de poste. On nomme ce bureau de poste Cowansville, afin d’éviter que le courrier soit acheminé par erreur au village de Nelson, dans le Haut-Canada. L’appellation Cowansville s’étendra peu à peu à tout le village, même si le nom légal demeurera Nelsonville jusqu’au 1er janvier 1876, moment de l’incorporation du village de Cowansville.
Le premier conseil municipal est élu en février 1876 et James O’Halloran, un avocat irlandais établi ici depuis 1849, devient le premier maire de Cowansville. À cette époque, Cowansville est un village commercial puis devient, au début du vingtième siècle, un centre industriel grâce à l’ouverture de plusieurs usines, dont W. F. Vilas, J. J. Barker, Footwear Findings et Bruck Silk Mills.
Le 25 juin 1931, le village de Cowansville obtient le statut de ville. Grâce à l’implantation de l’usine de textile Bruck Silk Mills en 1922 et à l’élection du maire Roland Désourdy en 1955, la population cowansvilloise connaît une grande augmentation, passant de 1094 habitants en 1921 à 11 920 en 1971.
L’histoire de Cowansville a connu de forts moments. Mais, elle met surtout en évidence des hommes et des femmes qui, par leur passion, leurs efforts et leurs convictions, ont bâti le Cowansville d’aujourd’hui.
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